Si vous lisez cet article peu après sa publication, il est fort probable que vous ayez célébré récemment le début d’une nouvelle année. Mais question : c’est quoi une année ?

Ce que vous avez fêté, c’est le début d’une année civile. Cette nouvelle année 2017 comportera 365 jours, un jour comprenant 24 heures, une heure comprenant 60 minutes, une minute comprenant 60 secondes et une seconde étant l’unité SI de mesure du temps définie comme étant la durée de 9 192 631 770 périodes de la radiation correspondant à la transition entre les deux niveaux hyperfins de l’état fondamental de l’atome de césium 133 (hé non mon pote, je cite pas Wikipédia mais le Bureau international des poids et mesures, paye ta source). Sauf qu’en comparaison, 2016 faisait 366 jours, comme 97 années sur 400 (les années divisibles par 4, sauf si elles sont divisibles par 100, sauf si elles sont divisibles par 400). Ce qui nous donne une durée moyenne de l’année civile de 365,2425 jours.

Cette valeur ne sort bien sûr pas de nulle part; elle est basée sur le cycle des saisons. Ainsi, on est sûr qu’à chaque année, on peut sortir le barbeuc en juin et préparer les moufles à partir de novembre. Cette durée de répétition des saisons s’appelle l’année tropique, actuellement estimée à 365,2422 jours. Oui, actuellement, parce que la Terre, le Soleil et tout ce qui tourne autour ou à côté ne sont pas des engins finement ciselés avec un service de maintenance 24/7 prêt à remettre un peu de graisse dans les essieux pour s’assurer que tout tourne pile poil. Ainsi, la durée de cette année tropique diminue d’environ une demi-seconde tous les 100 ans. Pas de quoi perturber les grillades avant un bon moment, mais soyons précis.

Aparté avec une autre manifestation de la non-régularité de la rotation terrestre : une seconde intercalaire a été ajouté au temps UTC entre le 31 décembre 2016 23:59:59 et le 1er janvier 2017 00:00:00; il y a ainsi eu un 23:59:60 avant de passer à minuit. La source de cet ajout est le ralentissement de la rotation de la Terre.

Revenons à nos années. Quand on dit Terre, années, on pourrait penser au temps qu’il faut à la Terre pour faire un tour autour du Soleil. Cette période, c’est l’année sidérale et elle vaut actuellement 365,2563 jours. Encore une fois, la différence est due à l’irrégularité de la rotation terrestre : ici, c’est son axe de rotation qui est concerné. Celui-ci ne reste pas fixe mais bouge légèrement : c’est ce qu’on appelle la précession des équinoxes.

Et là, la différence avec les autres années commence à être importante. Entre l’année civile moyenne et l’année tropique, il y a un écart de 0,0003 jours, soit près de 26 secondes; il faut donc attendre plus de 3000 ans pour atteindre une différence d’un jour, pas de quoi provoquer trop de problèmes. Mais entre l’année civile et l’année sidérale, ça fait une différence de 0,0138 jours, soit près de 20 minutes. Ça fait un jour de décalage en 72 ans, supportable sur une vie humaine mais à la longue, on se retrouve quelques millénaires plus tard avec l’hiver qui se termine fin avril puis, si on veut corriger tout ça, avec des joyeusetés du genre passage du calendrier julien au calendrier grégorien avec saut de 10 jours dans les dates ^^.

Tout ça pour vous souhaiter une bonne année civile, une bonne année tropique et une bonne année sidérale ! (Faudra quand même fixer une date d’origine pour les deux derniers, histoire de les fêter correctement.)